Trío planetario para el 10 de diciembre

Al amanecer del próximo domingo 10 de diciembre, los planetas Mercurio, Marte y Júpiter podrán verse en el cielo dentro de un círculo con un diámetro menor de 5 grados. Si tenemos en cuenta que nuestro puño, con el brazo extendido, cubre 10 grados, queda claro que los tres planetas van a estar realmente cerca.

Este fenómeno, llamado trío planetario por el astrónomo belga Jean Meeus, será sin duda algo digno de ver para todos los astrónomos aficionados, especialmente porque bastan unos prismáticos sencillos para verlo. He realizado una simulación con el Stellarium para comprobar la posición de los planetas y el resultado es impresionante.

Aquí puedes ver la posición que tendrán con respecto a la constelación de Escorpio (el círculo rojo es Mercurio, el azul es Júpiter y el rosa es Marte). Si has visto alguna vez el tamaño real de esta constelación en el cielo podrás hacerte una idea de lo cerca que están los planetas.

Aquí puedes ver la imagen ampliada de los tres planetas en las cercanías de la estrella Acrab (Beta Scorpii).

Y ese resplandor amarillento simulado por el Stellarium es el gran problema del evento: las imágenes que muestro son de las siete de la mañana, justo al amanecer y justo por el este. Efectivamente, en Gran Canaria el trío saldrá sobre el horizonte aproximadamente por el mismo lugar que el Sol y casi al mismo tiempo, lo que dificultaría muchísimo la observación.

Otro de nuestros maravillosos golpes de mala suerte (por no mencionar mi rodilla fastidiada). A ver si cambia nuestro sino, porque empiezo a pensar que alguien nos ha lanzado un mal de ojo…

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¡Qué viene Adophis!

Armaggedon es una película del 1998 en la que un asteroide amenazaba la Tierra. Para solucionarlo se enviaba a un equipo de personas, liderado por Bruce Willis, con el objetivo de poner unas bombas en el asteroide y reventarlo. Parecido era el guión de Deep Impact, película estrenada también en 1998. Ahora, ocho años después, parece que estas historias podrían convertirse en realidad según la noticia del diario 20 Minutos que me ha enviado mi amigo Paco.

El asteroide denominado Adophis pasará bastante cerca de la Tierra en los años 2029 y 2036, por lo que cualquier mínima desviación causada, por ejemplo, por el choque contra otro asteroide, podría hacer que Adophis se estrellara contra nosotros con la potencia de 20.000 bombas atómicas.

Para evitar esta hipotética tragedia, la NASA está planeando enviar una nave al asteroide y recolectar los datos necesarios para decidir qué hacer. Destruir el asteroide es una opción, pero los fragmentos podrían resultar igualmente peligrosos, así que los expertos se inclinan más por la posibilidad de desviarlo. Además, la misión nos permitiría adquirir información importantísima sobre los asteroides que mejoraría nuestra comprensión del universo.

El problema, claro, es que no existe todavía ninguna nave que permita llevar a un astronauta hasta Adophis con tiempo suficiente como para permitirnos reaccionar con la información obtenida. Por no hablar de cómo alterar la órbita del asteroide de forma suficientemente precisa.

Y precisamente las naves eran una de las principales diferencias entre Armaggedon y Deep Impact. Mientras que en la primera se utilizaban maravillosos prototipos experimentales, la segunda era más realista y utilizaba una nave con una pinta cutrísima, ya que se suponía que se había preparado sobre la marcha. Veremos si de aquí a veinte años tenemos un trasto de estos surcando el espacio en dirección a Adophis. ¿Se conservará Bruce Willis en buena forma hasta entonces?

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Llegan las Leónidas

Todos los años, a mediados de noviembre, los aficionados a la astronomía pueden disfrutar de las Leónidas, una lluvia de estrellas fugaces que recibe este nombre porque los meteoros parecen provenir de la constelación de Leo. Las Leónidas se producen cuando nuestro planeta cruza la estela del cometa Tempel-Tuttle, aproximadamente en torno al 17 de noviembre, aunque el momento de máxima actividad varía de año en año.

Este año, la máxima actividad se espera para las cinco menos cuarto de la mañana del domingo 19 de noviembre, con una media de entre 100 y 150 meteoros por hora. Aparte de la ventaja de producirse la madrugada de un sábado al domingo, este año tiene como característica adicional que coincide con la luna nueva, por lo que promete ser una de las lluvias de meteoros más espectaculares de los últimos años. Puedes encontrar más información al respecto en el Proyecto de Observación Leónidas.

Estoy planeando, junto con varios amigos, subir a las cumbres de Gran Canaria para observar el cielo y contemplar de paso la lluvia de meteoros. Sin embargo, no iremos en el momento de máxima actividad porque es una hora muy mala: teniendo en cuenta el tiempo que tardaremos en llegar al lugar y prepararlo todo, no nos daría tiempo de dormir antes de ir, por lo que acabaríamos por estar hechos polvo todo el domingo.

De todas formas, aunque no vayamos durante la hora de máxima actividad seguiremos estando en la noche de máxima actividad. He estado comprobando la posición de las estrellas usando el Stellarium y he comprobado que la constelación de Leo saldrá por el este aproximadamente a las doce de la noche (junto con el planeta Saturno, por cierto). Leo no sobrepasará completamente el horizonte hasta pasadas las dos de la mañana, hora a la que probablemente ya nos hayamos marchado, pero confío en que eso no sea problema si localizamos un buen lugar de observación con el horizonte este despejado.

Ahora bien, este no es el mayor de nuestros problemas. Durante toda la semana hemos sufrido una desagradable calima que ha llenado la atmósfera de polvo en suspensión y ha elevado las temperaturas por encima de los treinta grados en algunos momentos. Esto de por sí destrozaría cualquier posibilidad de ver otra cosa que las estrellas más brillantes, algo que ya sabemos por experiencia.

La buena noticia es que hoy ha empezado a llover con fuerza, limpiando el aire. De hecho, cuando empezó a llover caían chorretones de agua marrón de los limpiaparabrisas de mi coche a medida que se iba limpiando el cristal de la porquería acumulada en los últimos días. La mala noticia, claro, es que el cielo esta encapotado. Sólo nos queda confiar en que se despeje de aquí a la noche del sábado al domingo para permitirnos ver el cielo. Y en que no vuelva la calima, claro.

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Definición de planeta

Hace unos días escribí sobre la reunión de la Unión Astronómica Internacional en la que se iba a decidir la definición de planeta y, tal como mi amigo Tana comentó en dicha historia, ya hay un veredicto. Según publica El Mundo, la definición de planeta es la siguiente:

Un planeta es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol, que tiene suficiente masa para tener gravedad propia para superar las fuerzas rígidas de un cuerpo de manera que asuma una forma equilibrada hidrostática, es decir, redonda, y que ha despejado las inmediaciones de su órbita.

Lo curioso del asunto es que no todos los planetas del Sistema Solar cumplen esta definición. Plutón no cumple la parte que dice “y que ha despejado las inmediaciones de su órbita” por lo que ha sido formalmente degradado de categoría. A partir de ahora, el Sistema Solar tiene sólo ocho planetas.

Plutón será considerado a partir de ahora un planeta enano, grupo que incluirá a todos aquellos cuerpos celestes que cumplen toda la definición de planeta a excepción de esa última cláusula (y siempre que no sean satélites de otros cuerpos, como Caronte lo es de Plutón).

Dentro del grupo de los planetas enanos también estarán el hasta ahora asteroide Ceres y el cuerpo 2003_UB313, conocido hasta ahora como Xena en honor a la princesa guerrera de una serie de televisión, aunque afortunadamente este nombre todavía no ha sido confirmado por la Unión Astronómica Internacional, porque si empezamos a ponerle a los astros los nombres de personajes de televisión, dentro de poco tendremos unos cielos un tanto absurdos.

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¿Qué es un planeta?

Realmente curiosa la noticia que mi amigo Luis me envió esta mañana. Según El Mundo, la Unión Astronómica Internacional se encuentra reunida esta semana para, entre otras cosas, decidir qué es un planeta.

Esta cuestión se puso en primera fila el año pasado, cuando se descubrió un cuerpo que algunos consideraron como el décimo planeta del Sistema Solar. Este cuerpo, también conocido como Xena, es más grande que el planeta Plutón y por tanto, si no catalogamos a Xena como un planeta, tampoco podemos catalogar a Plutón como tal.

Por el contrario, si decimos que Xena es un planeta, hay al menos otros 52 cuerpos en el Sistema Solar que también son aspirantes a la categoría de planeta, como Sedna y Quaoar. De hecho, los astrónomos incluyen a Plutón con Xena, Sedna y Quaoar en el grupo de los objetos transneptúnicos, es decir, cuerpos cuyas órbitas estén parcial o totalmente más allá de la órbita del planeta Neptuno.

Veremos si tenemos que reescribir los libros de texto. En principio se me antoja más sencillo eliminar a Plutón de la lista que añadir a ella nombres como Quaoar. Mira que los buscan complicados… pero lo que resulta claro es que ésta es, sin duda, una polémica de lo más interesante.

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